A year on the road and a birthyear with the Sun

Dear friends:

Last March 2 it was a year since I flew out of Mexico and started this second round-the-world trip. I’m in Nairobi now, which has trapped me just as it did back in 2005. And, as I decided that I will turn 40 once and only once (not tempted to repeat), I won’t have a birthday, but a birthyear with the Sun. Therefore, I’m also starting here a series of celebrations which should follow the fireball in the sky: from South to North as the Boreal Summer approaches and the Austral one heads off, and from East to West as the light chases away the darkness.

In this year I have seen things that have made me feel ever more amazed about our world, its nature and its peoples.

First of all, I watched in big close-up the Iranian Green Revolution. It was a unique chance to witness the bravery, generousity and glamour of a wonderful people rebelling against the military-religious dictatorship that rules them. If it was only for this experience, the whole trip is worth it. As long as the authoritarian regime is in place, I won’t be welcome back in Iran, which makes me very sad. But I believe in the Iranians and trust that they will get rid of that fanatic, corrupt cast of pious cheaters, liars and killers. I wrote a book on what I saw and heard, which shall be on sale in Spain (a little later in Mexico and Argentina) by mid-April. It’s title is “La ola verde. Crónica de una revolución espontánea” and it will be published in Barcelona by Los Libros del Lince. It’s in Spanish, of course, and though you can dismiss the possibility that some foreign publisher would like to acquire it and translate it into English, this is not very likely. As one English writer puts it, “we English native speakers stopped reading foreign language authors since Voltaire was alive”. Hope dies last, of course, so we’ll see.

I’ve also seen the pledge of the Uyghur people from Kashgar, pushed far from their homes as the Old City, a crucial stage on the Silk Road, was being bulldozed by the Chinese government to build huge appartment blocks in its place. I saw huge Buddhas in the Mogao caves and six-hundred metres sand dunes nearby, in Dunhuang. I crossed the snowed Pamirs and the Tian Shan, now in Kyrgyzstan, where my belongings ended in some thieves’ hands. Then, in Uzbekistan, I went to the now-defunct Aral Sea, where ship corpses strangely lie on the sand in the middle of the desert.

Iran was the highlight. But I was almost caught by the police commiting journalistic crimes and had to escape to Armenia, where I made a detour to Nagorno-Karabakh and the occupied, utterly destroyed Azeri city of Aghdam. In Georgia, I went up to Kazbegi, a wonder in the Greater Caucasus, in Georgia. Then I took a little holiday. Sort of, because I went to Barcelona to write the book, but my dear Catalina and many other friends, old and new, made me feel the most welcome.

Back on the road, I went to the Turkish Kurdistan and then to one of the most amazing cities on Earth, Istanbul, where I was also warmly received. In fact, this part of the trip makes a big contrast with the Central Asian one, which was tough for many reasons, being the main one a deep feeling of isolation. Now, and for months, I’ve met lovely people in almost every place. Like Beirut, Damascus, Aleppo, Nicosia, Tel Aviv, Accre, Jerusalem, Ramallah… and Mama Africa: it was a coming back home. Uganda, Congo (with it’s volcanic eruptions, an eclipse, gorillas), Ruanda, Uganda again… and now Kenya.

So here I am, reporting on a year on the road… and inviting everyone to join me in this birthyear with the sun…

No time for siesta. Life is fiesta!!!

The celebrations actually started in Kampala’s Backpackers on New Year’s Eve and following weeks, with Sean, Adam, Kate, Clare, The Prince Formerly Known as Frankie, Andy, Rafa, Peter, Rachel and so many more! Nakasero nights, Kololo nights… Kabalagala nights and mornings! What a start!

And then Nairobi, with Laura, Melanie, Waireri, Sheila, Waringa, Cynthia, Peaches, David, Ben, David “Hacienda”, Wendy “Paloma”, “Rodríguez” and again, Adam, who took a few days off to celebrate with me in Westlands, Langata, Hurlingham and… well, not yet, but Madhouse should appear at some point.

What next?

Well, be aware: A party! Coming soon to a venue near you!

Next in line are:
Following the Sun from South to North: up to Cairo, by mid-March; Tel Aviv, late this month; and Istanbul, late April.

Then, from East to West: Barcelona, late May; Madrid, in June; and Mexico City!!! in… well, all this is temptative, so let’s say August.

The celebrations will have covered, by then, 8 cities in four continents.

Naturally, Mexico City’s celebrations should be rather quiet, my body will be quite diminished after all this, and well, it’s 40… but I paid everything I owed and was punished for every sin in the deserts of Central Asia and Iran, this is my only 40th birthyear, and that’s my beloved city!

(And the celebrations threaten to connect with the 200th anniversary of Mexico’s independence, in September… dammit!)

So, as you see, I’m not as serious as you no doubt thought I was. And you are welcome to be as unserious as you can in any, or all, of these fiestas!

Happy bithyear!

Con amor, Témoris

Un mar que mató el hombre

Moynaq es un lugar donde se aprende de las terribles consecuencias ambientales de la estupidez humana.

Por Témoris Grecko (columna “Fronteras Abiertas” en National Geographic Traveler, noviembre de 2009)

Uzbekistán es un país de ciudades de leyenda. Samarcanda, Bujara y Jiva, con sus grandes mezquitas, sus altos minaretes, sus seminarios y sus murallas evocan tiempos de sultanes y harenes, largas caravanas de miles de camellos, inciensos, especias, joyas y sedas. Los viajes, sin embargo, no sólo nos pueden embarcar en maravillas de placere3s y lujos. También sirven para aprender.

Unos 400 kilómetros al norte de Jiva, está el Mar de Aral. O estuvo, mejor dicho. El cuarto cuerpo continental de agua salada del mundo, con 68 mil kilómetros cuadrados, hoy se ha partido en dos y tiene una extensión de sólo 17 mil km2. En donde había agua, olas, peces y aves, ahora sólo hay arena, sal, polvo, y decenas de extraños cadáveres de metal oxidado. Moynaq, un antiguo puerto pesquero de 40 mil habitantes, al que llegaban los turistas para bañarse en sus playas y tomar sus famosos baños medicinales, se ha convertido en un pueblo en semiabandono, una larga hilera de cascarones de lo que fueron casas, habitado por personas aquejadas por graves enfermedades, que hace mucho que dejaron de soñar con el regreso de los buenos tiempos: ahora estarían contentos si tan solo se pudieran largar.

La desaparición de un cuerpo de agua masivo afectó el clima en una extensa región de Asia Central. Los días sin una gota de lluvia aumentaron de 35 al año a 120. El aire se hizo mucho más seco. De las 173 especies animales que había, sólo sobreviven 38. En el antiguo lecho marino, ahora expuesto al sol, se forman inmensas tormentas de arena, sal y compuestos químicos tóxicos que barren toda la zona. A cientos de kilómetros de Moynaq, al margen de la carretera, se pueden ver depósitos blancos y pardos de los residuos arrastrados por el viento.

Más cerca del pueblo, la última parte del camino es como un estrecho terraplén construido sobre una seca planicie. Hace 25 años, Moynaq estaba en Ush Say (Cola de Tigre), una península conectada a tierra firme por esta larga calzada. Y lo que se puede ver a izquierda y derecha –dunas y más dunas hasta el horizonte–, entonces estaba cubierto de agua.

Tras llegar, un grupo de adolescentes se acercó a preguntarme si era un investigador con una solución para el desastre. Dicen ahí: “Si cada científico que viene a estudiar la desecación del Mar de Aral llegara con una cubeta de agua, ya lo hubieran llenado de nuevo”.

En 1959, los burócratas de Moscú concibieron un plan brutalmente ambicioso para irrigar extensos pedazos de desierto y transformarlos en plantaciones de algodón. El agua del Mar de Aral provenía de los ríos Amu Darya y Syr Darya. Desviaron el líquido a través de extensas redes de canales. Como no estaban entubados, sino al aire libre, y no los hicieron a prueba de filtraciones, una parte considerable del agua se pierde por evaporación solar y fugas. Además, convirtieron los ríos en un vertedero de desechos químicos, que fue lo que llegó al Mar de Aral. En dos décadas, los peces y muchas especies murieron por envenenamiento, y las aguas se retiraron. Hoy, la costa está a ciento sesenta kilómetros del antiguo puerto.

Moynaq es un lugar donde se aprende de las terribles consecuencias ambientales de la estupidez humana.

Llegué al viejo muelle. Años atrás, yo había visto la foto de un sonriente grupo de marineros en ese lugar, que mostraban la captura de pescado. Ahora, sólo encontré un extraño cementerio. Siete cadáveres de barcos se oxidan casi en fila. Unos 500 metros a la derecha, hay otros dos. A un kilómetro y medio, más o menos, se asoleaba uno más.

 

Foto: Témoris Grecko 2009

Bajé por las escaleras que antaño conducían al agua. Los botes descansan sobre dunas de arena. Uno había perdido la cubierta metálica de la popa y parecía el costillar de un buey argentino tras el paso de cinco gauchos hambrientos.

Levanté escotillas, abrí puertas, me planté en un puente de mando. Quise imaginar días mejores, las manos del capitán sobre el timón, los marineros recogiendo las redes. Seguramente reían. Pero tal vez ya no mucho. Acaso ya se daban cuenta del triste futuro que se les venía encima. Seguramente constataban que el Aral era menos profundo, que las orillas retrocedían. ¿Habrán pensado en oponerse? ¿En actuar para proteger el medio ambiente para sus hijos?

La crisis llegó con una lentitud de décadas. ¿Cómo habrá sido la última jornada? Esos siete barcos están alineados por alguna causa. En cierto momento, los rudos hombres debieron haber comprendido que no se podía más. Trajeron sus botes con la última marea. Al descender de ellos, el charco ya se había alejado. Bajaron por las escalerillas, salvavidas al hombro, y plantaron sus botas impermeables sobre montones de arena reseca. Caminaron hacia el muelle. Y se despidieron para siempre del Mar de Aral y de sus vidas de pescadores. De un día para otro, los marineros se convirtieron en hombres del desierto.

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DECISIONES FATALES

Millones de toneladas de pesticidas, defoliantes y otros químicos fluyeron hacia el mar cuando tenía agua. Hoy, los restos desecados de esos productos se mezclan con la arena y la sal. Ahora son comunes las grandes tormentas de polvo que dispersan anualmente 150,000 toneladas de partículas de organofosfatos y organocloridos que han causado una explosión de enfermedades: tuberculosis, problemas de riñón, anemias (que afectan a 80% de las mujeres embarazadas), problemas intestinales y gran mortalidad infantil por asma, bronquitis crónica y neumonía. El agua contaminada provoca que el cáncer y los daños al pulmón son 30 veces más elevados de lo que eran antes de la tragedia. Visita http://www.temoris.org

Asia Central: El Gran Juego y la Madre Sollozante

Los regímenes dictatoriales o semi-autoritarios de Uzbekistán, Kirguistán y Turkmenistán han aprendido a usar las ambiciones de las grandes potencias para consolidar su dominio sobre la población. Publicado en ESQUIRE (agosto de 2009)

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CENTRAL ASIA: THE GREAT GAME AND THE CRYING MOTHER

Uzbekistan’s, Kyrgyzstan’s and Turkmenistan’s dictatorial or semi-authoritarian regimes have learned to play the great powers’ ambitions to consolidate their grip on their populations. Published by ESQUIRE (August 2009)

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